Les sélections massales : un véritable progrès ou un simple effet de mode ?

Depuis quelques années, les sélections massales sont revenues sur le devant de la scène. De nombreux vignerons renommés les privilégient désormais pour planter leurs nouvelles parcelles. Mais cette pratique apporte-t-elle réellement un bénéfice, ou s'agit-il d'une tendance passagère ?

Pour comprendre cet engouement, il faut revenir près de 150 ans en arrière.

Le phylloxéra, un tournant dans l'histoire de la vigne

À partir des années 1870, le phylloxéra ravage progressivement le vignoble français et européen. Cet insecte, originaire d'Amérique du Nord, s'attaque aux racines de la vigne européenne (Vitis vinifera), provoquant la mort de millions de ceps.

La solution qui s'impose est alors de greffer les cépages français sur des porte-greffes américains naturellement résistants au phylloxéra. Cette technique est toujours utilisée aujourd'hui.

Concrètement, toutes les vignes plantées actuellement sont constituées de deux parties :

• un porte-greffe d'origine américaine, résistant au phylloxéra ;
• un greffon provenant d'un cépage français comme la Syrah, le Grenache, le Pinot noir ou le Chardonnay.

Comment sont produits les plants de vigne ?

Les porte-greffes sont cultivés dans des vignes mères spécialement destinées à cette production. En fin de saison, les sarments sont récoltés puis envoyés chez les pépiniéristes.

Ces derniers les assemblent avec un greffon du cépage souhaité avant de produire un jeune plant qui sera ensuite vendu aux viticulteurs.

Les limites de la sélection clonale

Depuis plusieurs décennies, la majorité des plantations sont réalisées à partir de clones homologués.

Un clone est issu d'un pied de vigne sélectionné pour ses qualités : rendement, qualité sanitaire, régularité ou potentiel qualitatif. Le procédé permet d'obtenir des plants homogènes et fiables.

Cependant, cette homogénéité présente aussi un inconvénient : elle réduit la diversité génétique au sein des parcelles.

Certains vignerons estiment que cette uniformisation peut rendre les vignes plus sensibles aux maladies, au changement climatique ou encore au dépérissement observé sur certains cépages, comme la Syrah. Cette hypothèse est encore discutée, mais elle contribue au retour des sélections massales.

Pour mieux comprendre les clones, je vous propose cet article.

Qu'est-ce qu'une sélection massale ?

La sélection massale consiste à prélever les greffons directement dans une vieille parcelle du domaine.

Le vigneron choisit plusieurs ceps ayant démontré, parfois depuis plusieurs décennies, leur qualité, leur longévité et leur parfaite adaptation au terroir.

Contrairement à la sélection clonale, qui reproduit un seul individu, la sélection massale conserve une diversité génétique naturelle en multipliant plusieurs pieds différents.

L'objectif est de préserver le patrimoine végétal du domaine tout en améliorant la capacité d'adaptation de la vigne.

Quels sont les avantages ?

Les vignerons qui pratiquent la sélection massale recherchent plusieurs bénéfices :

• préserver la diversité génétique du vignoble ;
• conserver l'identité historique de leurs parcelles ;
• favoriser une meilleure adaptation au terroir ;
• obtenir des maturités plus étalées, offrant davantage de complexité lors des vendanges ;
• améliorer, à long terme, la résilience des vignes face aux évolutions climatiques.

Cette méthode ne garantit pas systématiquement des vins meilleurs, mais elle permet de conserver une richesse génétique que les clones reproduits à grande échelle ne peuvent offrir.

Pourquoi tous les vignerons ne l'utilisent-ils pas ?

Le principal frein reste économique.

Une plantation réalisée en sélection massale demande davantage de travail : repérage des meilleurs ceps, prélèvement des greffons, suivi sanitaire et multiplication du matériel végétal.

Le coût d'un plant peut être presque deux fois supérieur à celui d'un plant issu d'une sélection clonale. À l'échelle d'un hectare, la différence représente plusieurs milliers d'euros.

Une pratique qui séduit les grands domaines

Malgré ce surcoût, de nombreux domaines prestigieux ont choisi de revenir à cette méthode pour tout ou partie de leurs plantations.

Dans la vallée du Rhône notamment, des vignerons comme Georges Vernay ou Pierre Gangloff privilégient les sélections massales afin de préserver l'identité de leurs vieilles vignes.

Cette approche se développe aujourd'hui dans la plupart des grandes régions viticoles françaises.

Faut-il privilégier les vins issus de sélections massales ?

La sélection massale n'est pas une garantie absolue de qualité. Le talent du vigneron, le terroir, le climat et la conduite de la vigne restent déterminants.

En revanche, elle traduit souvent une volonté de préserver un patrimoine végétal unique et de produire des vins fidèles à leur terroir. C'est sans doute pour cette raison qu'elle séduit de plus en plus de domaines exigeants.